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冬月的天色微明，上弦月早已落下，登州府城刚刚从沉睡中苏醒。广阔的街上渐有车马穿行，步履匆匆的行人穿着厚厚的衣服，穿过大街小巷。

一处不起眼的宅院里，昏暗的书房之中，一支残烛已燃烧到尽头，烛蜡凝固成淋漓的模样。书桌上，小山般的书几乎堆到了房梁，有几摞坍塌下来，几乎将桌上伏案而睡的少年掩埋。那少年不过十八九岁年纪，以读书人的浩然巾束发，一身长衫，大张着嘴，流出的口水浸湿了枕在头底下的书本。

“少爷，少爷哎，可别睡了！”

老管家听见震天的呼噜声，慌慌地跑进来。听到喊声，少爷终于动了几动，将惺忪的眼睛睁开一条缝。

那老管家放下油灯，一边用手捶着腰一边叹着气，道：“少爷哎，这次秋闱乡试，又是差一点点没能中举人，您可不敢再在这里贪睡了......”

那少年抬起头来，却不是解琴心，而是曹步蟾。见他揉揉眼睛，环顾四周，面露惊讶而绝望的表情。然后，他仰面长叹一声，又将头埋进了厚厚的书堆里。

此刻，在宅院的院墙外，年轻的男子正拄着盲杖缓步走过，肩头站着尾羽修长的鸟儿。

“所以，那姓曹的书生想着升官发财，到头来，却还是回到了这样子？”那鸟儿微微侧头，发出年轻女子的语声。

“是啊。他第一次花七文钱交易时，本就是回到秋闱乡试前，以不知什么手段考取了举人。昨夜他又登门惠顾，必是尝到了富贵荣华的甜头，想要回到五年前故技重施，这样就能够提早中举、甚至考中进士，成为万里挑一的青年才俊了。”

原初说着，将盲杖暂立在身边，理了理肩上阿鸦的羽毛，“只可惜啊——来蝴蝶小筑的客人，即使付出魂魄作为代价，也不是什么事情都能如愿的。”

“那……我又是不太明白了，”阿鸦依旧侧着头，若有所思，“掌柜的，既然他没有中举人，那他给我们的报酬自然也没有了。那你昨天喂我那些柰果，不知可还算数？”

“这个你不用担心。”原初含笑道，“既然你我已经签下‘那个约定’，你在蝴蝶小筑吃下的东西，可不会因为其他事物的改变而吐出来。”