时光飞逝，转眼又是一岁春秋。

由于在丹阳过得还算不错，端木易便留在楚国多待了些时日。

作为第一个敢不尊天子，自己称王的诸侯，楚王熊通确实比端木易想象中更有作为。

三湘之地多恶水，荆蛮之境多野人。

楚国最不容易管理的地方，便在于穷乡僻壤太多，荒村野店无数。

而这些山野之人，又多是未蒙开化、落后粗鄙之人。习惯了刀耕火种、靠天吃饭的他们，一遇到饥馑灾荒，便只知道转嫁危机。

弱小的村落流离他乡，强大的部族起兵叛乱。

历代楚公，在处理他们的问题时，无一例外地选择了军事镇压。

毕竟楚国兵力雄厚，剿灭一两个山头还是绰绰有余。

但自熊通上台以后，政策大变。这位精明强干的君主，清楚地意识到，这些僻野之徒之所以作乱，说到底还是因为穷。

穷则思变，尤其是在看到其他地方的庶民比自己过得富足时。强烈的妒忌心，会让这些饥民更加暴躁，最终演变出叛乱。

因此，熊通决定在根本上解决这个问题。

在初继位的十几年里，他亲自乘蔽陋之车，衣粗麻之衣，奔赴楚国各个穷乡僻壤，带领着当地的黎民启拓山林，开垦农田。

有田可种，有粟可餐，有业可生，有居可安。

民生问题的解决，直接解决了野民多乱的根本原因。

而日臻完善的各种制度，也让楚国的经济基础越发雄厚起来。

这样一个庞然大国，盘踞于南境，又不循礼法，不尊王权。如此一来，就免不了受都他国的敌视和抵触。

当然，有心不代表有力。就比如蔡国，始终对楚国就采取着敌对的态度，但多年以来，却从未采取过任何行动。

因为他们也知道，以自己国家的实力，去挑战楚国，无异于是以卵击石。

毕竟楚国也是曾经战胜过大周王师的。不自量力地与楚国争斗，失败是必然的，可能还会遭到天下诸侯的耻笑。

这一点，蔡侯十分清楚。

不过这一年，情况变得有些不同了。

就在年初，蔡侯依靠上了一个强劲有力的盟友郑国。

七月，郑伯入蔡，会蔡侯于邓。

后半月，郑蔡合兵，出师楚境。

七月十五，丹阳，城南的一处宅院外，几架马车停靠在门前。

这间院落甚是奇怪，院子不大，家奴人数也不多，甚至周遭的人都不知道是何人府邸。

但偏偏，这样的一间小院，几乎每隔一段时间，就会有达官显贵来访。

今天则更加不一般，门前的三架车辇中，有一架套着六匹神骏的高头大马。

驾六，是天子的仪程。当然，在楚国，却还有一人可以享此殊遇。

楚王熊通，一个敢冒天下之大不韪，敢明目张胆地越制称王的诸侯。

尽管楚国自建国以来，便有着“不与中原之号谥”的传统。但名义上，还是承认着大周天子的共主地位。

而从熊通这一任君主开始，楚国国力大盛。

凭借着日渐强大的兵力，幅员辽阔的土地，以及险山恶水这样的天然屏障，楚国已经不惧中原诸国的威胁。

在这种得天独厚的条件下，楚王熊通自称为王，彻底宣告了与周天子的决裂。

这样一位雄才大略的君主，屈尊来到这间小院落中，足以见得院中之人的地位之尊崇。

而此时，这间院落的主人也终于在正堂露了面，正是在楚国闲居了一年的端木易。

身着青衣布袍的端木易匆匆赶至正堂后，当先向着楚王熊通赔了一礼：“大王见谅，在下适才在内舍里琢磨事情，是以来迟了些。还请大王恕罪。”

熊通倒是丝毫也不生气，和颜悦色地笑道：“无妨无妨。寡人也是突然到访，没有打扰到先生就好。”

端木易有些不好意思地笑了笑，随即又问道：“不知大王这么急着来见在下，却是为了何事？”

这时，熊通终于收敛了笑容，正色说道：“先生，郑、蔡的军队已经过了邓唐边境，马上就要兵临唐城之下了。”

“这么快？”端木易闻言微有些心惊。

郑、蔡两国会盟合兵之事，他几日前已经听说了。

但在端木易看来，郑伯姬寤生应当不会如此冒进。

即便是和蔡国联手，进兵楚国应该也会到八月之后。

毕竟南疆地形复杂，山林瘴癖良多。若要出兵来攻，秋后总好过这个夏秋交接之时。