午时正，是时家上下用饭的时间。时家当家人，东阁大学士时诚没惊动任何人，悄悄由时家第二进宅子的西侧角门回了府。

他此时本该在内阁轮值，却没穿轮值出门时穿的朱红补子官服，只是一身简朴的粗棉灰布道袍，不带一个从人，行色匆匆直奔正院书房，并悄声叫来守门的老苍头：“老侯，你找个理由，快去把大老爷叫到我这来。记得不要惊动其他人。”

老苍头跟在时老太爷身边一辈子，心知怕有大事发生，只能隐晦而焦急地地往书房看一眼，躬声答应着，小跑着去了二门。

不出半刻，时府大老爷，时进满头大汗地进了书房：“父亲，什么事这么着急？”

时诚端坐在太师椅上，凝声道：“今日，我见到了皇上。”

时诚入阁也有一年多，面圣虽说不多，也不会是稀奇事。时进垂眉低眼，知道父亲还有话在后头。

“为父去时，冯坚已经先到了，皇上正与他说起蜀南民变一事。皇上原本力主一查到底，被冯坚三言两语，就劝了下来。他又与陛下提起，蜀王进献的蜀地美人已到京城，问陛下何时宣她们进宫侍奉。”

时诚握紧太师椅把手，接下去的话，即使老练如他，也不是那么容易说出口。

时进目露忿然：“父亲，冯氏巧言令色，媚惑君上，您不用忧心，他迟早会有报应！”

时诚闭了闭眼：“出宫之后，冯坚与我说起，他那独子冯玉出了一年的妻孝，想要续弦。他问起我们家的女孩儿……我与他提了苒儿。”

时进半晌回不过神来。

时诚咳嗽一声，时进如梦初醒，急道：“父亲，这如何使得？冯玉那行子欺男霸女，无恶不作，满京上下谁人不知？就连圣上都断过他犯的官司！圣上宽宏为大，只罚那厮住进福安寺抄了十卷经书，可他老子非但不以此为诫，反而怕那混帐与人争狠吃了亏，事后竟为他配足五十个健仆任他胡为。他家名声早就臭不可闻，您怎么能把苒儿嫁给那样的人家！”

时诚凝视着这个年近四十，却一事无成的大儿子，缓缓道：“如今冯坚大权独揽，皇上又对他言听计从，号称朝中有三千党羽。那你说，为父该怎么做？”

时进涨红了脸。他雅好诗书风月，最是厌恶朝政庶务，时老太爷久未考校于他，仓促之间，他如何答得出来？

他在老父的逼视下，忍住心头的怯意，涩声道：“可冯玉的前妻至今死得不明不白。入了那杀才的手，苒儿如何还有命在？那贼子，他那儿子不通文墨，粗鄙不堪，人品那样下作，他凭什么娶我济城时家精心培养的的嫡长女？”

“你以为为父不明白这些道理？如今朝纲不稳，皆是冯氏之过，偏偏皇上一意孤行地宠信于他。现在冯坚主动提及亲事，正是我们接近他的好机会。若不是我们家只有苒儿一个适合的女儿，为父也不会……她是我时家的女儿，为我时家牺牲，为朝廷牺牲，也是她的责任。”儿子迟迟不表态，时诚越说越怒：“别说是她，就是你，如有必要，我也会作同样的选择！”

他就是怕这儿子迂腐认死理，与冯坚说定此事后，当即找了个空子回家，特特敲打于他。如今看来，幸好他及时回来了。

“可我们时家百年的名声，怎么能有这样的女婿？”面对老父的强势，时进的声音已有了三分气弱。

他忽然想到，前几日，继妻与他说起，希望长女嫁到她娘家去，他想也不想，便怒斥她痴心妄想，如今……悔矣悔矣，倒不如抢先应了她！

“是啊，我时家百年名声，自然不能有这样的女婿。”时诚低声叹息，渐至不闻。

少顷，他强提精神：“冯家下午就会来提亲。你是苒儿的父亲，她的婚事你做主。为父不可久离内阁，这件事，你看着办。”

见儿子木然呆立，时诚不由竖起眉头，喝道：“还不快去！”

时进被喝得一震，浑浑噩噩地转身，差点一脚绊倒在门口，方想起来问：“若是苒儿与那贼子的前妻一般，有一日出了性命之忧，父亲该当如何？”

时诚合眼，长声叹息。

时进面色惨白，跌跌撞撞爬起来走了。

目送大儿子离开，时诚盯着案头上的水仙花出了会儿神，端起昨晚剩下的半盏残茶一饮而尽，起身踱步出门。

这间被博古架一分为二的小小斗室重新恢复了平静。

直到书房的门从外面打开，侯伯探进一颗脑袋，焦声低呼：“大小姐，大小姐您在哪？大小姐，您回我一声哪。”