谢蘅听谢定南的话，安安分分地呆在府中，天天陪她嫂子薛金云打牌。　　牌桌设在水亭香榭中，借着水行能消些暑气，加上又盛了冰，亭子里一片沁肤的凉爽。　　　　来打牌的是常与谢家来往的官太太，从前与薛金云就是闺中密友，因此牌桌上的气氛十分欢愉。女眷顽儿得是京师现下时兴的牌九，因是府宅内消遣，不玩复杂的，只去了十张牌玩推对子。　　　　谢蘅中指与拇指轻抵骨牌，有一搭没一搭地着敲打在案上，发出叩叩轻响。　　墨色的骨牌愈发衬得手指白皙，谢蘅着殷红长衫，墨色氅衣，银线勾勒出祥云盘走在大袖上，气度清贵卓绝。其实细看谢蘅五官，她长得秀美无匹，可这一身仪态俊朗斐然，却更显英气些了。　　　　她坐庄拿了三回九点，教薛金云斥下牌桌，请了回青上来补位。　　　　谢蘅就坐在薛金云身边一边喝甜汤，一边看她玩牌。　　　　许世隽的姐姐许氏瞧着谢蘅笑，“这回你们可老实了。世隽在家捱了一顿鸡毛掸子，今日还哭着要来这儿见你呢。”　　　　谢蘅还记恨着许世隽放鞭炮的事，哼道：“他敢来，我就打折他的腿！”　　　　许氏抿着唇笑：“你又不是不知道，自小爹就拿他跟张大公子比，比文比武都矮人家一头。这回可逮着机会能扬眉吐气，可不就是挟怨报复么？”　　　　“矮一头？是脚趾头么？”　　　　她一说这话，其他人都直笑。　　　　京师百姓众所周知，张雪砚其人自幼年时就博览群书、出口成章，被誉为“不世神童”。少年随在父亲身侧，同僚官员们与这个沉稳的“小大人”开玩笑，常拿时务考问他；他年纪轻轻，却言辞谦雅，对答如流。　　后为皇帝召见，不知说了甚么，竟哄得龙心大悦，连皇帝都赞叹其为“王佐之才”。　　　　与张雪砚平辈的孩子但凡是犯点小错小误，长辈总会恨叹一句——你瞧瞧人家张尚书的大公子张雪砚！　　　　薛金云一面起牌一面说：“都不是小孩子了，闹这么一出，让你哥在朝上难做人。明明张大公子也不比你们大上几岁，怎么就一个天上，一个地下呢？”　　　　说来就来。张雪砚真是京师所有同辈的噩梦了。　　　　许氏忙劝道：“这倒不担心，小打小闹而已，张尚书还不至于在朝堂上给谢侍郎穿小鞋。张大公子么……更不必说，端端正正的一个君子，断然做不出阴私事来。”　　　　“最好如此。”薛金云又瞥了谢蘅一眼，“不过谢家也不怕他们。当初这门亲事是爹和张尚书口头上约定好的，连聘书也未下，这嘴巴上说得好听，可张家想悔亲也不是一日两日的事了。”　　　　牌局上八卦流传得最快，哪个府里有甚么动向，凡是紧要点儿的事都能流传到桌上来。尚书夫人露出的口风，大抵意思是瞧不上谢蘅这个未过门的儿媳妇，觉得她行事不知规矩，泼辣跋扈。　　　　笑话。　　谢蘅再如何，也轮不到她们指指点点。　　　　薛金云说：“这是蘅儿先开了口，若是轮到张家退亲，岂不是要咱们谢家难堪？”　　　　谢蘅连忙捧狗腿子，“还是嫂嫂英明。我哥那个古板，总觉得我是给谢家丢人了。”　　　　薛金云听得很是受用，嗔道：“他那脑子是死的。”　　　　　　一亭子的人说笑凑趣。薛金云八面玲珑，说话圆滑，加之有谢蘅在旁逗乐，总能惹得女人丫头的笑声阵阵，银铃似的好听。　　　　谈笑间，有一小厮匆匆跑来，躬身敬道：“二姑娘，尚书府张大公子拜访。”　　　　薛金云摸牌的手顿了一下，看着骨牌上的点数，眼也未抬，说：“回青，你去请张大公子到小疏轩里坐，他喜松萝茶，别怠了客人。”　　　　“是，夫人。”回青起身，与谢蘅交换了个眼色，便往府外去请了。　　　　谢蘅道：“我都没说要见。”　　　　薛金云哼笑一声，“不见合适么？就你那性子，要强的时候比谁都狠，要逃的时候却也比谁都快……这事可不能糊涂，别负了张大公子的情意。”　　　　“长大后笼统也没见过几面，还能有甚么情意……”　　谢蘅嘟囔着起身，整着袖口道：“见就见，我还怕他不成？”　　　　薛金云和许氏等人眼送着谢蘅往小疏轩的方向去。　　　　许氏说：“谢二姑娘一向聪明，怎在这事上这般糊涂？明眼人都看出张大公子对她是情根深种，怎就她还一副不知情的样子？”　　　　薛金云沉默不言。　　那必然是一丁点儿都不喜欢的。但凡是有一丝好感，机灵如谢蘅，怎会看不出来他的心意？　　　　……　　　　小疏轩。　　　　谢蘅来时，张雪砚已经在等候。　　　　谢蘅年前才回得京师，因要给先父服孝，忌一切娱戏，她亦甚少出门，大多是待在府上，所以回京后与张雪砚未曾见过一面。　　谢蘅也想不起上次与他见面是何时了。这不重要，他们本就不熟。　　　　不过张大公子还真是丝毫未变，俊眉星目，清朗儒雅，白袍裁得身材修长，姿仪明净如雪，站在谢蘅面前如若高山，也如若流云。　　　　“承缨。”　　他唤谢蘅的小字。　　　　定亲后，张雪砚才开始这般称呼她，到现在听着还别扭。谢蘅漫不经心地“恩”了一声，算作应答。　　　　“前几日我不在京师，去江浦接了一个朋友，今日才回到家来。”他跟谢蘅解释时，口吻不似平常温和，略有些急切。　　　　谢蘅也不跟他绕弯子，直接问道：“那退亲的事，想必你也听说了罢？”　　　　“怎不等我回京再商量？你若是哪里不满意，应当先告诉我，我尽力……”　　　　谢蘅以为他是来找茬儿的，可听着张雪砚这意思，是想保住这桩亲事。实在奇怪，没有了父母之命，张雪砚又何必再委曲求全？　　她疑而问道：“尚书大人没告诉你，他已经应下了么？”　　　　张雪砚脸色一白，顿时失声。　　　　谢蘅察觉到他脸色有些难看，问道：“怎么了？”　　　　张雪砚说：“你就……这么不情愿吗？”　　　　谢蘅在张府的时候还没觉出甚么来，如今见张雪砚这副模样，到底还是有些愧疚。她是一时痛快，保住了谢家的脸面，可同样也让张雪砚实实在在地难堪了一回。　　　　想来他即便喜于不用再承父母之命，却也耻于教女方先登门退了亲。　　　　“我不是想对付你的……反正现在退了亲，一切皆大欢喜了。”她解释道，“许世隽小孩儿心性，放鞭炮顽儿的。你若真气不过，我给你寻两挂炮仗来，让你在我家门口放一回，也算是‘礼尚往来’，你看行吗？”　　　　谢蘅眼见着他眉尖愈蹙愈紧，乌眸中潜着恼怒，一时更为疑惑，不知自己哪一句说得不对了。　　　　两家父母定亲时，她就与张雪砚私下商定，如若他日后觅得良缘，尽管知会一声，届时她必尽其所能成人之美。所以他们至少算同盟过，这次退亲无论过程如何，到底是还了他一个自由，再恼就说不过去了罢？　　　　张雪砚捉住她的臂弯，“谢承缨……你怎么就……”　　不明白呢？　　　　谢蘅见他压抑着甚么，似乎是怒火，才晓得他是真得在气。张雪砚向来是个四平八稳的性格，鲜少有如此失仪的时候。　　　　“你真恼不过？这还想与我动手么？”谢蘅斟酌片刻，觉得这个法子也不错，提议道，“那咱们打一架，就此两清。我理亏在先，便让你三招。”　　　　谢蘅一方要撸袖子，正摩拳擦掌时，张雪砚却松开了手。　　　　“……”　　他拿谢蘅没有任何办法。　　在风月□□上，他只擅长等待，可面对她，这样的擅长似乎毫无意义。　　　　薛金云都能想明白的事，张雪砚自然更清楚。若谢蘅真对他有过一丝男女之情，断然不会为了争一口气就亲自退了这桩亲。　　　　他从头到尾都知道，当初若不是她父亲谢正心执意，谢蘅绝无可能答应这桩亲事。　　　　许久，他才艰涩道：“……今日到访，并非为打架而来。”　　　　“那你想做甚么？”　　　　“道歉。”　　　　谢蘅哑巴了一阵儿。　　　　张雪砚道：“是府上奴才不知人言可畏，四处传了些闲言碎语，伤了谢家体面，实为大不该。许公子的事，家父并未放在心上，你且宽心，若谢侍郎还与你计较，我这便去替你求情……”　　　　一番话若是换了别人说，大有客套之嫌，可张雪砚哪怕是头发丝儿里都透露着真诚。　　　　他从小时起就是这么一个光风霁月的君子，处处为别人着想，不带一丝虚伪。　　　　与他相比，自己逞一时之快而让无辜之人蒙羞，真乃非人哉！　　谢蘅一边暗叹张雪砚宽仁大度，一边也反省自己卑劣龌龊，然后拱手道：“那多谢张大公子，能不能帮忙去跟我哥说说情，让他放我出府啊？我快在府上憋死了！”　　　　张雪砚：“……”　　对谢蘅恼不起来，才是张雪砚最恼之处。　　　　……　　　　有张雪砚求情也不成，谢定南铁了心让她老实待在府上。谢蘅没办法，打牌也打腻了，这日钻到书房里寻了几本公案小传来瞧。　　谢蘅越瞧越烦心，差回青将关于案录的书一概收走，不许在书房出现。　　　　回青眼神闪烁，又意味深远，乖乖按照她的吩咐将书录都收拾了去。　　　　几个小厮在清点书目，等过了半晌，谢蘅又恍回神似的说：“罢了，别收拾了，都出去。”　　　　回青想，谢蘅大概是难以排遣时光。　　　　可这世上甚么都缺，最不缺的就是麻烦。谢蘅开着门，麻烦也就到家了。　　　　这日天热得糟心，府外四五个华服小公子，齐齐要来求见谢蘅。　　　　薛金玉知道这些人是常与谢蘅混迹的纨绔公子，斥了谢蘅几句混账，却也允她去见了外客。　　　　中庭，四个公子围站在一起，神色或愤懑不平，或着急难耐，见到谢蘅一并涌来，簇拥到她面前。　　　　一人哭天抢地道：“阿蘅！世隽让别人给害死啦！”　　　　谢蘅狠拧眉，顿时大惊，“你说甚么？”　　　　又一人见谢蘅误会，赶忙纠正道：“不是，不是死，他现在被扣押在府衙大牢了！”　　　　谢蘅一巴掌呼到方才说话人的脑袋上，“你把话在肚子里回一圈再张嘴成吗？”　　　　这小公子捂着脑袋驳道：“真是有人陷害他！他不敢告诉家去，让我们来求你想想法子……谢兄不是刑部侍郎么？可否让府衙的通融一下，先把世隽放出来？他受不了牢里的臭味，刚才见着我还哭呢。”　　　　谢蘅晓得定然是出了大事，连衣裳都未换，急匆匆出了府门，往府衙大牢里赶。