大清朝的皇位在紫禁城的朝堂上已更迭到了第八代。因为近年少有战事，百姓们大都过着安居乐业的日子。人们在这难得的太平年间里用各样的辛劳、智慧、汗水积累着个人向往的东西。它或许是能光宗耀祖的功名；或许是可以荣耀门楣的富贵；或许是普通人追求的衣食无忧；或许是生活坎坷的人所渴望的安宁。

总之，在中原大地即将迎来一场前所未有的血雨腥风之前，这里还将继续保持一段风调雨顺的太平时期，就像所有的暴风雨来临之前，都会有一个短暂、宁静的时刻一样，我们接下来要讲的故事就发生在这个短暂的间隙里。

素县，地处中原南面，算得上鱼米之乡。只是和周边几个更加富庶的地方比起来，它还是逊色了一些。这里四面环山，景色十分宜人，特别是到了每年春秋两季，漫山遍野的山花掩映在青翠的山林中，宛若少女一般活泼、秀丽。

这里有两条路与外界相通，分别是一条旱路和一条水路。旱路也称官道，连着一个叫镇州府的地方。

水路则是这里去往外界的主要通道。因为它不像旱路那样只与一个地方相联，而是随着水的流转通向四面八方，所以无论是人还是货物，只要外出一般都会选择水路。

素县东边有一个夫子庙，相传是明朝天启年间建造的，曾经因为一次大火，烧得只剩下一段残垣。现在人们看到的样子，是二十三年前新皇登基时复建的。

沿着夫子庙向北走不到半个时辰，会看到几处散落的民宅。这些宅院清一色都是深宅大院，不仅房子多、院子大，而且从外观上看也很气派。因此可以断定：住在这一带的都是些家境殷实的人家。

在这些民宅中，有一户非常特别，它虽然也是大宅院，而且看上去的规模比其他几家还要大、院墙也更高些，但是却显出一副凄凉、破败的景象。无论是污渍斑斑的外墙、还是脱落了红漆的大门、又或者是大门两边落满灰尘的石墩子，总让人觉得好像随时有人去宅空的可能。

大门正中上方挂门匾的地方如今是空的，只在右边一个不显眼的地方挂了一块陈旧的木牌，上面用隶书写着“苏宅”两个字。

苏家的大门常年都是关着的，门上那些排列整齐，即能显出主人威严，又能证明其身份的铜钉早已失去了往日的光辉，只留下一层可怜的、卑微的暗影。

与灰暗的铜钉相反，门上两只硕大的铁环却显出异常亮眼的光泽。因为门口没有守门人，所以每当有人扣门时，铁环就成了往里通风报信的唯一渠道，因此被磨得分外明亮。

县城里知道苏宅的人不少，但真正了解的人并不多，甚至可以说一个都没有。人们只知道这所宅院的主人姓苏，苏家除了苏老爷之外，还有一位十二、三岁的少爷和一个姓周的老管家。苏老爷因为身体原因，所以不常露面。苏少爷在县里一所公学读书，进进出出的倒还认识一些人。至于周管家，知道的人就更少了，人们只知道他是个上了年纪的老管家。

夜暮降临，苏家大门上的铁环又一次被扣响了。出来开门的见是周管家回来了，连忙开了门，周管家进去后，厚重的大门又哐当一声关上了，门口重新恢复了死一般的沉寂。

周管家踏着月色进了苏家大门，他穿过垂花门，走上一条由青砖铺成的小路，路的尽头有三间房，周管家没有进去，而是转右上了一条游廊。他穿过游廊来到一个小巧的花园，花园有两个出口，一个连接着他脚下的游廊，另一个则隐藏在一棵繁茂的榕树后面。

周管家绕过榕树走了进去，朦胧中里面似乎还有一个更大的花园，不仅是花园，还有池塘、假山、凉亭等都隐约可见。除此之外还有几间大屋。

与苏家大门外的破坏、荒凉不同，这里的建筑不仅布局巧妙，而且建造精良，每一个细微之处都体现出一种极致的完美与讲究。

周管家穿过一片空地，走进其中一间屋子。房间里点着两盏灯，幽暗的灯光下，一个妇人紧闭双眼躺在一张硕大的紫檀雕花床榻上。在妇人身旁坐着一位面色暗淡、身材瘦削的中年男人。他便是苏宅的主人。此刻，苏老爷正满面愁容地盯着昏睡中的妇人。

周管家进屋的脚步声惊动了苏老爷，他将目光从妇人脸上移开，见进来的是周管家，轻轻叹了口气后，又重新望向妇人。

在一旁侍立的小丫鬟见周管家进来，不等吩咐便主动退了下去。因为苏家早有规矩，只要是主人与周管家同时在场时，佣人们就要回避。

“夫人还没醒吗？”周管家问道。

苏老爷摇了摇头，没有说话。

“唉，都是我的错，”周管家懊悔地捶了一下胸口，“如果不那么急着把消息告诉她，或许就不会病成现在这个样子了。”

“这也怨不得你，”苏老爷叹口气说道，“这么多年了，她心里就没放下过那件事，什么时候想起来什么时候哭一场。就是铁打的人也经不起这么熬心熬血地折腾啊！”

“都怨我，都怨我呀！当初要不是我……”没等周管家把话说完，苏老爷就用眼神制止了他。周管家只好把后面的话硬生生地咽了回去，随即被一种痛苦的表情扭曲了脸。