京畿，大司农府。　　　　东苑里近来冷清得不成样子，平日里颇受优待的奴仆们现今都面色黯然。他们的主人是陛下最宠爱的侍中，大司农最为倚重的嫡子，吃穿用度都是整个杜府里头一份，只是那些风光都成了往昔。　　　　全秀守着冒着泡的汤药，蒸得药香满屋，屏风后的内室传来阵阵咳嗽，他轻轻叹息一声。杜忠被罢官，被大司农赏了家法，想起那一日，他仍心中发颤。　　　　在寒凉肃杀的立冬日，杜忠赤身露膀跪在宗祠之中，当着满堂族老的面，大司农取了泡的软韧至极的特制藤鞭子，沾上浓浓的盐水，一鞭一鞭抽打在杜忠身上，皮开肉绽也不停手。便是在场皆是七尺男儿，都为之不忍，偏是杜忠却紧咬牙关，一声不吭，静默地承受着一切伤痛。最终族老见杜忠挨得奄奄一息，拼了命才止住了大司农的鞭打，而杜忠忍着伤痛给父亲叩首谢罪，这一拜下去，口中呕出一口鲜血，便昏死过去。那时，全秀见大司农面上露出鲜有的惊惧，只是不过一瞬，他便端回严父的架子，轻描淡写一句抬回去罢了。　　　　全秀舀了刚好的药，细细吹得温温的刚好入口，端到杜忠的病榻前，轻声唤道：“公子，该服药了。”　　　　杜忠缓缓抬起眼皮，他背上尽是伤痕，期间还伤口发炎引致高热，杜夫人心疼不已，哭着要递令牌传太医诊治，惹得大司农大发脾气。　　　　大司农斥道：“他如今犯了这样的祸事，你还有脸去请太医！我一时心软没将这个不肖子打死，还战战兢兢怕陛下怪罪下来牵连杜氏一门，你还敢去请太医！你以为他还是侍中吗！”话罢，还禁了杜夫人探视，府中人跟红顶白、见风使舵，见杜忠失势，便连照料上亦有所慢待，唯有全秀仍衣不解带地尽心伺候着。　　　　如今养的半结痂的模样，稍稍牵动都有撕裂之痛，他眉心微蹙，全秀见状忙屈身跪坐地上，以汤匙喂药。杜忠饮得不过几口，忽而喉间一痒，剧烈地咳嗽起来，小半汤药流呛喉中鼻间，竟将刚饮下的一些全数呕了出来，大半喷溅到全秀身上。　　　　正此时，外头奴仆入内禀报道：“小全哥，有人送了样东西给公子。”　　　　杜忠稍稍喘息着，问道：“是什么？”　　　　奴仆上前呈出一枚黑玉棋子，杜忠伸手接过，棋子触手生温，显然是宫中之物。他忙问道：“谁送来的？”　　　　“小的不知，那人只给了这个便走了。”　　　　“可有旁人看见……”　　　　“没有，小的在偏门见的。”　　　　“此事不可张扬，不然我要了你身家性命。”杜忠语气狠烈，引得他又一阵咳嗽，牵动背上伤口，痛楚加剧。　　　　奴仆吓得不轻，忙不迭地答应。　　　　杜忠将棋子拢在掌心，陛下送来这枚棋子，是否又在暗示些什么？　　　　棋已入局，为我所用，是可以收网了吗……　　　　他紧紧握住那枚棋子，眼中悲喜交织。他只是陛下与臣子博弈的棋子，只要陛下能成事，无论受多少白眼，挨多少顿打，亦心甘情愿，无怨无悔。只是他忽而想起丽姬，同样是棋子的一个人，他尚有复起重生的机会，那她呢……　　　　杜忠惨然一笑，喉头涌上一股腥甜，他强自忍住咽回去，心口钝痛不已。　　　　黄昏，安定大长公主正与高太后一同烹茶小聚。　　　　云姜往少府选了最新成的干制菊花，盛在浅盘子里供高太后取用。她侍奉地格外小心，因为高太后今日心情不大爽快，对面的安定大长公主亦面色不善。自从丽姬入宫、江扬当侍，陛下越发耽于逸乐，颇有不思进取之态，高太后愁的发上银丝都多了几根，今儿梳发时便因此发落了素来宠爱的梳头宫人，赏了好几十手板子。这做母亲的，自然不会觉得是自家儿子的问题，都怨旁人把孩子带坏了，而这个旁人，恰恰正是大长公主的人。云姜面上依然平和端庄，两只小耳朵却竖得尖尖的。　　　　高太后素手取一朵半含苞的金菊置于茶盆中，轻舀热水浇灌其上，一勺二勺那般灌着，那朵金菊徐徐绽开，满满地铺陈整个茶盆，蒸出阵阵清香。高太后唤道：“安定卿。”　　　　“何事啊。”安定大长公主懒懒答应一声，并未抬眼望高太后。她斜倚靠手，抬手支颐，宽大的袖子滑落，露出一段白玉般的丰臂，甚有美态。大长公主似乎并不畏冷，银狐毛披亦是虚虚搭着，衬得她肌肤更为白净如雪。　　　　“安定卿择选入宫的丽良人，如今可真真出名得紧。”高太后笑意未达眉眼，话带三分讥讽道。　　　　“一介玩物，又有什么出名不出名的，不过讨了陛下喜欢，旁人多注意了些。”安定大长公主淡淡一笑回道。她最喜欢看太后这般皮笑肉不笑的样子，高贵又疏离，这样的感觉才与她相配为友。　　　　高太后见她这般淡漠不在意，心中略略生气，只道：“如此祸水之人，烦得掖庭不宁，扰陛下心乱无心治学。安定卿就不需担引荐不当之责吗？”　　　　“左不过一小小良人，既然碍了太后殿下您的眼，便寻个由头打发走了呗。”安定大长公主取过木舀，舀了一杯花茶，茶色清淡雅致，透着菊花的清香，她小抿一口，只觉齿颊留香。“我不过按例进献乐师舞姬，您这怪责，我亦冤呢。”她在先帝跟前耍赖惯了，今年纪见长亦不改品性，反正宫内宫外，只有她说人的份，哪有别人说她的道理。　　　　高太后对她的玩赖话语也习惯多年，只叹息一声道：“如今陛下渐渐大了，我亦不好再不顾他面子随意发落他身边人。他不愿亲近那些家人子，就爱宠着那祸水。这男人，你禁得了他的身，偏管不住他的心。”　　　　“那是，越是不让见便越是想见，心里跟小猫挠着似的。”公主一笑，容色增艳，“都跟外男传出那样的话了，陛下却仍是着迷得很。”她啧啧几声，俨然一副看热闹的样子。　　　　“你引进来的祸害，你倒还说风凉话。”高太后蹙眉，重重搁下那木舀子，惊得一旁的云姜心中一跳。“还有阿扬那孩子，整日也不学好，纵着皇帝胡闹。再这般下去，四位辅佐那边定不肯容他。”　　　　“您快饮这菊花茶下下火，要是气出皱纹了我可担当不起呐。”公主淡淡笑道，“这宫中生老病死何等寻常，让那狐媚子得个病，谁不是病来如山倒，病去如抽丝的。丸药里缺几味该有的药，多几钱不该有的药，日日供着吃，吃得她容色衰退，弱不禁风，不能作妖陪侍了，不怕陛下与她恩不断情难绝的。少年郎，总是好颜色的。”　　　　云姜一怔，这是要慢慢耗死丽姬……　　　　丽姬以色侍君，资本便是那一张绝色脸蛋和曼妙舞姿了，这般胡乱配药，让丽姬在病中折损容颜，初初或许可得陛下垂怜，但时日一久，看着日渐憔悴丑陋的妃子，再多的君恩亦会消退的。让一个自恃容貌的美人日日在镜中看着颓败的脸，这种折磨，还不如一刀杀了她来得痛快。云姜听着安定大长公主那般轻描淡写地说出这般诛心狠辣的计策，微微觉得脊背发冷。　　　　安定大长公主再道：“先帝的那位佳人，不也是天长日久病着，临死时不愿露容面见先帝，就怕那张倾国倾城的脸太过难看，倒了先帝的胃口……”　　　　“莫提那贱人。”高太后打断道，她在掖庭活了大半辈子，最厌那位美人。生时霸占着先帝独占雨露，死后亦让先帝魂牵梦萦地念着。　　　　“好好好，不提。” 安定大长公主摆手道，“再说，咱们扬儿如今新上任，自然是要多多亲近顺着些陛下的，待他站稳脚跟了，比之杜忠亦不会差。”　　　　高太后轻蔑一笑不语，公主看出她不苟同自己的话，道：“总比陛下身边尽是外人的好，您说是不是，都愁得睡不着呢。”她举帕掩嘴一笑，头上的步摇轻轻摇动，端得是熠熠生辉。　　　　“好了，这是饮茶饮醉了吗？净说胡话。”高太后斜瞥了她一眼，不欲她再言语下去。　　　　安定大长公主亦适时收嘴，端着那盏清雅的花茶笑道：“殿下烹的茶自然是最好的，我心中早已陶醉。”　　　　“贫嘴贫舌。”高太后这才露出笑容来，眉目间亦带着温和，不似初初般不善。　　　　她俩本就是闺中密友，她当初能得先帝幸爱，一步步从良人到婕妤到皇后，这其中若说二分命运，五分才智，余下三分便是安定大长公主的推波助澜了。虽说现今她当上了高太后，高家也因她而兴盛无比，但创业容易守成难，作为家族的荣耀，她要滋养高家这花常开不败，便需更多的助力。安定大长公主，则是最好的养分。　　　　高太后饮着茶水，心中思绪万千。她望着云光阁的方向，眼中倒映着徐徐下落的夕阳，一片血色，唇角微扬。