龙家祖上原是世居于安西四镇的胡人，因数百年前吐蕃作乱，举族内迁，散落于河西诸州，又因通婚故，风俗相貌，渐与汉人混一。唐人称其“轻锐，健斗战”，可见其族尚武之风。敦煌龙家便是其中一支，在此世代经营铁器，又染指房舍、马场之业，积百年之势，渐成豪族。

东城这一处燕子园，便是他家的产业。园子不大，胜在累石为峰，引流做渠，亭台歌榭，各个精巧，最适合女子们宴饮聚会。做东的这位龙家小姐，唤作念芳，家里排行第五，人称龙五小姐，最是喜欢人多热闹，这园子建成以来，倒属她宴客最多。这一日却又比往常更为喧哗，整整一条东五巷，人声鼎沸，停满宝马香车，丫鬟婆子一大堆，挤得门口泼水难进。龙念芳索性让小厮把院门卸了，又把墙也打了，瞬时轰然洞开，方才纾解。

曹安康进来时，正好赶上这番热闹，笑话她：“你这是学人动土拆家呢？也不怕你爹回来罚你一个月不能出门？“

龙念芳生得眉眼开阔，英气飒爽，此时又穿了一身胡服，脚蹬软羊皮短靴，更像是个男孩子了。上来就揽着她肩膀，哈哈笑道：“我爹这个月必不会罚我，你可知是什么缘故？“

“怎么？龙伯父又寻得甚神兵利器了？又或是在哪里开了新铺子？“

“都不是。“龙念芳笑着摇头，故作神秘道：“这缘故倒与你有些关系，你自己好好想想。”

“两位姐姐讲什么悄悄话呢？”

两人抬头，便看到尉迟娇在前面站着，身旁一群侍女莺莺燕燕，正含笑等着她们。于阗国王例比藩王，自是比侯爵位尊。然沙洲与于阗有上百年的渊源，嫁娶颇多，两下里交往，便不论朝仪，只叙世交。至于后院女儿家，就更不顾及这些了。

龙念芳还作势要拜尉迟娇，却早已被尉迟娇拦住，温声道：“龙姐姐毋庸多礼。我今日到府上做客，本就多有叨扰，若你再如此见外，那我可真不知如何自处了。”曹安康与她相熟，也笑着道：“公主说得是，念芳只管安心。”

几人携手去到院内最高处，叫做揽胜阁的一处所在，李若兰来得早，已在阁内等候有时。除开这几位主客外，龙念芳也请了本城几大家族的同龄小姐作陪，一时阁内群芳毕集，环佩之声不绝，香风熏人欲醉。龙念芳连连赔礼，学着男人做了个团团揖，道：“各位姐姐妹妹，今日小妹做东，考虑不周，地方狭小，失礼失礼。还请各位姐姐让服侍的姑娘们暂且退下，往后边歇息。这阁中端茶倒水之类，小妹已安排下人手，定不会让姐姐们委屈了。”

众人皆无异见，一番忙乱之后，阁中终于清静下来。曹安康方才有暇，细细端量这位今日新识的定难侯府李小姐。李若兰身着湖水蓝的交领长褙子，内搭银红色绣金线细裥百褶裙，足着尖头弓，行动间光华闪动，更衬得她一张芙蓉面色若春花，目含秋水，娇美动人。在场诸女，虽或交相言谈，泰半目光，倒都往她身上溜了几个转。李若兰神色自若，只与曹安康说笑：“我在夏州之时，便已听闻曹姐姐的杏林圣手之名，今日见了面，不免更为惶恐。似曹姐姐这般人才，却又身负如此医术，却让世间如我们这般的平庸女子，自惭形秽了！”

曹安康虽经常在医馆出诊，但似这般与不熟之人热切交流，却非她所长。只能诚心诚意答道：“你长得这般好看，哪里是平庸女子了？”

旁边有位女子插话道：“李家小娘子这话说得奇怪，难道世间除了曹大小姐，便都是庸脂俗粉了？”曹安康认得她是索家二小姐索云，素来说话便是这般尖利不留情面。

李若兰眨眼笑道：“索姐姐说笑了，若兰不过自怜自伤而已，岂敢品评天下女子？不说别的，单论今日，座上姐姐们都令若兰十分钦羡，只恨没能早些相识，从今往后，是定要与姐姐们多多亲近的。”

她虽说得软和，索云却是得理不饶人的性子，捻了颗葡萄，笑道：“小娘子远在夏州，如何与我等亲近呢？难不成小娘子算定了，将来的姻缘会着落在本城？”

阁中诸女听了这话，神色都不禁有些变幻莫测。今日之会，起因只说是龙念芳为这几位远客接风洗尘，但就众人围着曹安康众星捧月的架势，大家却也都心知肚明，这分明是醉翁之意不在酒，在乎归义侯世子罢了。索云自忖家世不如人，自是轮不到她，方才出言暗讽，却不想座中诸女都被这话闪伤，也无怪乎她不讨人喜欢。若非念着从小一起长大的情分，龙念芳断然不会下帖子请她。

此刻龙念芳早已悔青了肠子，她不过去后面打了个转，吩咐些茶水果馔等杂事，回过头来便见如此尴尬情势。

倒是李若兰居然不慌不忙，曼声应道：“若是真应了索姐姐这话，小妹必定备上好礼，登门谢姐姐吉言。”

本朝自开国以来，民风开放，于男女婚嫁之事，认为如人之渴饮饥食，秉乎自然，合于造化，并无甚不可言说的禁忌。然而青春女子，毕竟羞涩，如李若兰这般当着众人面，泰然自若地直承其事，当真也是让人瞠目结舌，索云都不禁一呆，一时想不起回话。