离宫需三日，回宫却日夜兼程，仅用了一日。路上，两人坐在一处说了很多悄悄话，因为他们知道回宫后能这般相处的日子恐怕再也没有了。　　也是回宫后才得知，皇后已于几日前早产身亡，只留下了一个嗷嗷待哺的男婴。据坤宁宫人说，主子娘娘托自家婢女从宫外带了五行草，临产前日日服用，终至难产血崩。　　五行草又名马齿苋，服之有散血消肿、利肠滑胎、解毒通淋之功，治产后虚汗，久孕不生者亦可服此药以催生。　　皇后不会不明白它的药性，只是她远远未到预产之期就开始服用，直到最终的难产而亡，这恐怕都是她自己的意愿。她早先给皇帝留了一张字条，回宫后就由贴身侍女转交给了皇帝。皇帝读完后静默了良久，又将它递给了身旁的阿溪。　　逐字逐句，读到最后阿溪浑身颤抖，甚至拿不稳它，洁白的纸条自掌心悠悠飘落。皇后那张恬淡寡言的脸顿时浮上了她的脑海——原来她竟什么都知道！　　在信中她并未无丝毫哀怨之情，对皇帝也从未有过责怪，绝大部分内容是在担心自己孩子的未来，且对自己再不能长久服侍他表示了轻微的叹惋。在信的末尾，她甚至对她的夫君和呼延姑娘两人表示了诚挚的祝福。她知道了一切，又将这一切尽数看透，留下信后从容赴死。从头到尾，都冷静地可怕。　　阿溪伏在地上，掩面嚎啕大哭。　　皇帝在一瞬间憔悴了很多，他让阿溪先回了原来的住处，第二天便有旨意昭告天下，封皇后所生的二皇子为皇太子，为天灾冲喜，为逝者积福。　　此次地震导致了京畿燕山山脉大面积沙石滚落，运河支流多口岸出现了短暂的断流，河中船只纷纷搁浅，伤亡者不计其数。　　阿溪心中只有叹息，或许这就是命——天地既合，山已无陵，江水也竭。 　　只能与君绝。　　地震后才算真正入了秋。自己的小院子一如往昔，她坐在院中，听着蟋蟀悉悉索索地鸣叫，红墙金瓦间新生了萋萋秋草，斑驳树杈间漏出的阳光一丝丝打在干枯焦黄的落叶上，为它们镀了一层金边，似是马上要燃烧起来。　　她总是坐在檐下借着半明半暗的天光读唐诗，掌中的热气氤氲的绿茶在金秋中沁出了一抹沉沉的幽香。就这样打发过了许多日子。　　有一日，门可罗雀的小院子突然来了人，是乾清宫的苏拉王敛。他先问了姐姐安，而后传了皇帝的口谕　　——因玩忽职守、目无规矩、肆意妄为，不思悔改，革去呼延黛溪乾清宫待诏一职，责令其次日迁出居所，归到御膳房下处居住。　　这是个早就该发的旨意，可他还是拖了很久。　　她跪下叩头：“奴才恭领圣恩。”　　兜兜转转，终究还是回了原处。　　“姐姐，您和万岁爷之间究竟怎么了……怎么出去一趟回来就什么都变了？”王敛眉尖拧着疙瘩。　　阿溪摇摇头，像是对他、又像是在对自己说：“情无可去之处。”　　　　她抱着铺盖卷来时，御膳房众人皆对她报以了深刻而又尖锐的嘲笑。在他们眼中，她就是那个妄图飞上枝头却失败了的野鸡。　　原以为她会带些乾清宫的油水来，第二日趁她做工，御膳房众人便借着丢了个汝窑盖碗的由头对她的包裹大肆翻找，可结果也令他们大失所望。　　几张数额不大的银票被洗劫一空，现银则一厘也没有，只有几本破书、一个破木头杯子以及一床半新不旧的被子褥子。那翻包的宫人有些不甘心，索性将她的包裹掂起来向下抖搂。抖了一抖，又有些零零散散不值钱的物件滚了出来，再抖，却从最里头滑出了一堆鲜红的事物。　　是两件结婚的喜服。还从未见过这样破烂的衣服，虽被洗的干干净净，但千疮百孔，从上到下大大小小至少刮了上百道口子。每个口子皆被同色的丝线细细缝上了，颜色略深的接口布满了整件衣裳，像爬在上面的一条条蚯蚓。　　阿溪在前头听见动静此时也匆忙赶了过来，正好看见宫人们抻开两件喜服到处展览，有的啧啧称奇，有的则毫不吝惜污言恶语，极尽辱骂嘲讽之能事，甚至还有人拿着剪刀跃跃欲试，想要将它剪开来做围裙。　　脑袋里“嗡”了一声，她踉跄了几步，脸涨得像个柿子，扑上前去：“这是我的东西，你们还给我！”　　可那举着喜服的女孩身形灵巧，一侧身就避过了她。阿溪扑了个空，一头栽倒在地，撞了鼻子，登时鼻血长流。　　“老女人，就冲你，还想着要嫁人？”说话之人故意将语调放的古怪，引得周围众人哄笑连连。“你现在还是乾清宫里的红人么？不就有几分姿色，可已经给人家玩完扔了！你要嫁人——我看也只配穿这身埋汰的玩意。”　　说罢晃了晃手中的红衣裳，接过一人递来的剪刀作势要剪。阿溪急了，来不及起身，疯了般地伸手揽住那人的脚踝：“不要剪，我求求你！你让我做什么都可以，还给我吧，求求你了……”　　可惜已经晚了，那宫女手起刀落，刺啦几声，喑哑刺耳。　　喜服被撕得粉碎，宛如从前的旧梦。　　“都干什么呢？”一个尖锐的嗓音从门外传来，御膳房管事的李公公从门外大踏步走进来：“欺负人怎么的？”　　“哪有，哪有。”那太监赶忙扔下手中的东西，点头哈腰赔笑道：“这不是库里丢了东西来这里找找嘛。”　　“什么东西？”　　“就是那个金蟾样子的汝窑盖钟。”　　李公公一听来了气，手中的扇柄咚地一声敲在他头上：“那东西明明在三日前就送去了德主子宫里！叫你们报备，你们给打马虎眼，这下可借着由头欺负人煞火来了！”　　“公公，我们错了，真的错了，您别动气，再给次机会，咱们一定洗心革面！”　　“赶紧滚去做活！这个月每人扣一吊钱。”　　几个寻事的人一脸晦气，只得怏怏离开了。　　李公公扶起阿溪，深深蹙着眉头：“姑娘，我同乾清宫张谙达交好，也大抵知道些你和主子爷的事。咱家活的久了，只觉着天下人利来利往，早不相信这世上有情。可你们……唉！老话说的真对，天若有情天亦老……你和主子爷都是不幸人。”　　他叹息一声，拍拍她的后背：“可毕竟都还年轻，往后还是要尽量向前看。咱们这等人，像你，出宫后能寻个好人家已是天大的福分了，死揪着过去只会劳心伤神，断断不会有什么好下场。”　　阿溪喉头似乎梗着硬物，说不出话来，只有点点头。而后将那喜服的碎布片子抹平展了，小心翼翼地一张一张放入怀中收好。　　李公公见状只得摇头叹息，自己刚刚那番话等于白说了。　　不过有了李公公的庇护，她的日子总算能够稍稍安稳些。　　宫中的桃花开了再开，三年过去，转眼间阿溪已有二十五，这是太医预言的将死之期。她的身子一日不如一日，午夜被噩梦惊醒，阴阳交界之时，她总能清清楚楚察觉出生命在自己身体里一点一滴的流逝。　　御膳房中熟悉的面孔一个个接连离去，李公公也老了，嘴角的口涎拉成了一条线，每日只能被人搀着到前庭走动走动，想训人再也有心无力了。而新来的小伙子小姑娘们个个青头白面，笑靥如花，一围上来就清脆地“姑姑姑姑”叫个不停，这让阿溪恍惚想到了从前的自己。　　内宫中不断传来他的消息。大清门前阅兵的飒爽、北上猎猛虎的骁勇、率军亲征准噶尔的气魄、与洋人赛数术的机敏……一件件事迹在宫中众人嘴里广为传颂。成了御膳房众人茶余饭后的谈资，也成了众多宫女芳心缱绻的对象，千万人争着进宫只为一睹天颜。　　可她明白，她的无咎再也回不来了。　　夜中时常寒冷，一床旧被子盖了又盖，枯黄的棉絮结成了团，早已失去了保暖的功能。她抱紧手臂蜷缩着取暖，却不敢再想他。　　康熙十七年的秋天悄然而至。　　　　天上仿佛漏了个缺口，阴冷的秋雨绵绵不断。雨连着下了三天，近了午时光线仍旧晦暗如黄昏。只得在屋内燃了蜡烛，用绒布仔细拭着刚刚洗了五回的定窑胭脂紫汤盅。　　这时有太监开门为她送信来。　　采办太监会收些钱为宫人与外头通信通物，届时收点跑路费，这种情况屡禁不止，已成了宫中众人心照不宣的默契。这种事阿溪从没沾过边，一来不愿违背宫廷律法，二来宫外也根本没人会同她传信。　　可那信纸就极妥帖地装在白玉铜版纸的信封中，信封上写着“呼延黛溪”四个大字。笔划虽龙飞凤舞，但也能看出来些许名家风骨。　　阿溪接过信愣了愣，随即打开自己的抽屉打算给那太监几个银角子。可那人见状立刻一叠连声说给过了，调头径自出了屋。　　她好奇之极，拿炭拨子将灯火调亮，在封口处擦水待其软化后用耳挖将信封剔开来，里面是一方折叠的整整齐齐的薛涛笺纸。　　信的内容不多，只抄了几句诗，下方还有一个地址。那诗写着：宝炬烟销尽，金炉炭未残。小窗通日影，丛杏杂烟燃。　　心头咯噔一下，金炉焚香、小窗日影、丛杏杂烟，这分明就是自己原先屋中的景致。这诗……是曹寅的诗！