而不出所料，西去两里的芦苇荡中，隐隐蹲着数人，密切监视着周晟等人去向。

待到马队跑出五里地，突然改到向东进入海边沙滩。此时正值退潮高峰，海水退入海中数百米，距离官道一里半，马匹吃力走在沙泥间缓缓向南而去。

与此同时，一百余名黑衣蒙面男子骑马来到坝上，与暗中监视者相会于营地。

“他们人呢？”为首骑马者厉声问道，环顾不见人影，很是恼火。

此时暗中监视者说：

“半夜时突然察觉，三刻之前向北而去，应该是去了八十里外的渡河码头。”

“走，去码头。”

黑暗中马队点亮了火把，沿着官道继续向北追，刚刚走出一里地，与外滩往回走的周晟、沈云卿等人离着一里半地擦肩而过，那沿途的星点火把看的分外清楚。

周晟倒吸一口凉气，不免后怕说：

“来人与渡河码头定有暗中勾连，倘若去了码头，怕是早被所害，甚至半路上便被他们追上。”

“恐怕是的，长江口码头由朝廷管辖，他们如此兴师动众而去，定是有人接应，可见码头已经落入他们掌控之下。”沈云卿表示认同，下刻试探说：“但如此兴师动众，恐怕不是小小的散碎银两所能招惹的，周公子，你们到底是何人人，此来江南应该不只是经商吧。”

周晟意味深长看他了一眼，略略思索了片刻说：

“沈公子今日救我等一命，周某本不该隐瞒，然事关重大，周某不便多言。但沈公子可以放心，待到方便之日，在下自会告知，现在还望沈公子莫要多问。”

“那好吧，既有难言之隐，在下不问便是。我等应尽快赶路，天亮之前继续沿海而行，待到涨潮时再上岸，前往汤县暂避。”

“嗯。”

周晟、沈云卿二人在前开路之际，周雪琳、楚惠儿两人走在队伍中间边走边说：

“公主，这个沈秀才看起来还不是榆木脑袋。”

“嗯，确实有些奇思妙想。”周雪琳略略点头肯定，然后话锋一转说：“这江南如此混乱，母后怕是知道后，又要大发雷霆，不知道要多少人遭殃。”

“这些歹人胆大包天，若是不除，岂不祸害地方百姓。”

“话也不能这么说，沈云卿之前所言，现在仔细想来颇有道理。这些富人豪强手中积钱如山，独占了地方生意，做大是早晚的，待到有朝一日，黄金白银也不能满足他们欲望，剩下的恐怕就只有皇权。

越是如此所想，又越发觉得母后做得对。但富人豪强勾结官府，却害了百姓受苦连累造反，届时刀兵一起，死的何尝不是天下生灵，而那些有权有势者，大可逃到外世继续逍遥。

所以，与其等到东窗事发再亡羊补牢，不如防患于未然的好。”

“公主说的好深奥，惠儿没听懂。”

“其实我也不懂，但现在又有些明白。”

月色下形影匆匆，一行人等迎着海浪跋涉赶路，天明之前甩开了追兵，待到佛晓，海水逐渐涨潮，众人陆续返回官道，加速赶往汤县而去。

抵达汤县之际，北门开启不久，进出县城的人潮川流不息，岸边的海港停泊的海船让人印象深刻。

汤县虽是县城，但规模却不必秀州城小，秀州地界的治所设在秀州，而非汤县，大致有两个考虑。

其一是早年沿海海水倒灌严重，土地盐碱厉害，当时的汤县还只是个小渔港，海上贸易尚不发达，发展不起来。

而秀州所在有秀州河，地处内陆平原水网，土地肥沃漕运方便，加之距离运河更近，治所设在秀州更符合当时的经济规律。

入城片刻，沈云卿催马来到周晟跟前：

“周兄，既已入城，你我不妨就此分别，待到回了秀州再叙如何。”

“嗯，也好，贤弟请便。”

“那好，后会有期……”

抬手深施一礼，沈云卿携顾温催马离去。待其走远，全衡上前来说：

“殿下，我等已经入城，应即刻将坝上消息报之张大人，速速调人前来接应。”

“言之有理，江南情势出乎意料，当地豪强竟能聚众马军百人，江南可是朝廷命脉，这要是造反，后果不堪设想。你即刻遣人联络张大人，告知详情。”

“遵命。”