十数日后，月初一，平原郡八县弥勒会信徒，四方云集弥勒庙。

庙会当日。

天气多云阴晦，可挡不住信徒们虔诚向佛之心，一大早庙外不远的官道上，人流逐渐多了起来，马车、牛车、骑驴的、步行的，越来越多。

许多小商小贩都赶赴弥勒庙，想来发一笔财，卖糖葫芦的，卖炸食的，卖杂货的，庙前平地上人头晃动，人声嘈杂。

前后三辆马车缓缓驰近弥勒庙。

两辆马车上跳下一群家丁打扮男子，给中间马车拉开车门，马车上下来一名中年男子，从车内搀下一名面目娟秀中年女子，一起向庙中走去。

“周员外，你来了？”庙门前的糖葫芦小贩一脸笑意，向中年男子献着殷勤。

“嗯。”

周员外板着脸，低低应了一声，穿过庙门，向弥勒寺大佛堂走去。

“小六子，不好好卖你的糖葫芦，想巴结周员外，结果一巴掌拍到马腿上。”杂货小贩一边卖货，一边嘲笑小六子。

“老麻头，关你屁事，卖你草鞋去。”小六子望着周员外的背影，低声嘀咕道：“周员外平时不这样的，多半是让小孩子的事儿愁的。”

大佛堂外的大院干干净净，香炉中香火缭绕，许多人都在大院中排队等侯，等侯大佛堂开门。

周员外一行数十人直奔大佛堂。

“让开，让开，我家员外有渡难谒，没有的让一让。”一名黑衣家丁高声叫嚷，手中举着一张黄色符纸。

“借光，借光，各位乡亲借光。”周员外低着头，从人群中穿过，在大佛堂前站定。

弥勒寺中僧人，每月下旬选出三名信徒，发放渡难谒，做为弥勒佛显灵当日，选定的渡难人凭证。

日上三竿。

大佛堂大门蓦然打开，两队僧人带着弥勒佛面具，从大佛堂内鱼贯而出，在佛堂门两边站定，佛堂中梵唱阵阵，一派神圣肃然。

佛堂前持渡难谒的三人相互看看，一名青年男子搀扶一名老婆婆进了大佛堂，约半柱香后，两人面带笑容出来，在众人羡慕目光中，出庙而去。

“周员外，你先请，在下的事儿不急，不能让嫂嫂站这么久。”一名灰袍男子手持渡难谒，对周员外低声礼让。

周员外点点头，与中年女子一同进了佛堂，四名面色苍白如纸的青年家丁在后面低着头，猫着腰，一起随后跟进大佛堂。

佛堂中檀香飘飘，僧人在低吟梵唱。

一名高大的肥胖僧人站在佛堂正中，脸带面具，左手捻着佛珠，右手一下一下的敲打木鱼，弥勒佛像露着一个大肚子，笑口大开，静静看着百生众相。

一名身材瘦削的看更僧带着一个破旧面具，引导周员外夫妇在佛像前敬上香，然后引到铺垫上跪拜。

“小民周大祥，年过四十而膝下无子，愧对先祖，垦求弥勒佛祖显灵，降我周氏子孙。”周员外夫妇恭恭敬敬叩拜。

半盏茶后，一道干枯空旷的声音从弥勒佛腹中传出：“一年内必有子！”

“弥勒佛祖，我有话说。”一名青年家丁挺身而出，面色苍白，如刚从坟墓内爬出来的幽魂，他歪着脖子一脸不服，问：“我家员外若一年内无子降生，怎么办？”