风雪苦寒地，二人四行马蹄印。

马上两位一先一后，稍后的侠客还是少年模样，一柄剑裹于布囊中，斜负在身后，看身量不过十四五岁，在先的侠士四十开外，身形消瘦，不似寻常习武之人。少年尾随他，中年侠士亦不时回头关照，眼见少年将那缰绳绕在手上，只怏怏盯着前路。少年人心性浮躁，为那数不得多少的日夜去奔波，其实早就倦了。

正值这寒风砭骨的时节，一眼瞧过去天地一色，远近景致都融进雪里，百十里来罕有人踪，两位侠士行得极慢，他们胯下的绝非劣马，只是沿路劳顿不胜脚力，再踏上松软雪地更是脱力。踏惯了青石板的马蹄极易陷在雪里，更不御严寒，进雪原前，二人与牧民换了这两匹耐寒的马，皮毛厚重，马型矮小，和先前两匹良驹相比性情温驯了许多，哒哒的马蹄声藏进雪里也跟着绵软起来。中年侠士立马回望来路，来时的马蹄印早已被新雪覆盖住。

师父——

少年侠客掀开蒙面的巾子，正要开口问那侠士，话未脱口，倒是先让雪扑个满面。他脚上下力夹了夹马腹，让马快行两步，二人并肩也好乘风传过话去。许江抬起衣袖掩着口鼻：“师父，你说的那……”

中年侠士已翻身下马。

只见委身扫开一方积雪，露出其下的光洁冰面来。少年侠客恍然大悟：他师徒二人就站在冰封的河面上！

喜在心头，少年却不敢多言语，此时他师父正俯身贴着冰面，倾耳听些什么，过了半晌才起身叮嘱少年包裹里还有些酒，可饮来驱寒。少年侠客效仿师父，抹开厚重积雪，探听冰层下的声响。中年侠士授予的意通术他已施用自如，十四五本就是目明耳聪的年岁，意通术不过助他心中多留半刻清净，待修行到贯通境界，可尽驱杂念，观百步外来者，闻折枝微响。

“河底俱是暗流涡旋，险恶至极。”少年侠客不由起身喃喃道，“我水性也好，师父只管吩咐便是。”

中年侠士向许江摆了摆手：“不必了，你在此处等我。”

说完便着手除掉厚重外袍，独留一袭单薄衣衫。风撕扯着衣衫，将那瘦削身形描个通透，看得少年侠客心生一阵寒意。中年侠士双掌交叠，内息倾泻而出，在掌间流转，只见风中的雪絮受制，不住地在掌下回旋，接连两掌拍在冰上，引得冰层周边的积雪翻了起来，又落回到冰面上，再运力一拳，将刚刚被掌力震碎的冰层完全击穿。

中年侠士应声落入水中。

少年不顾禁忌，轻步上前，望着黢黑的破冰口。他早就听人说，北敖极寒之地有异兽，身长一丈有余，形似长蛇而非蛇，嗅血气来，能生啖人肉。此物盘踞深水而居，肉身可百余年不死，死后尸身亦百年不腐，凡此种种，神乎其神。

足一刻钟后，水面托出一残破剑匣。

少年见他师父浮在水上，大半个头露在外面，料峭风过，沾水的头发染了层霜，更显得花白，中年侠士再次运气，随后翻身潜入水下，似一尾鱼，立即没了踪影。

少年侠客站在一旁，愕然看着。他心知师父修习过上等闭息术，在这般极寒险境，内息损耗远胜寻常，转念又想，若换作自己，恐是有去无回了。于是目光再转向适才出水的木质剑匣，匣上镂刻的精细雕花为水流洗刷殆尽，依稀见其旧形，观剑匣半腰破开的豁口，中有一柄剑，未及全貌，独看这一截已是纤秀得很。少年忍不住向那柄剑伸出手。

“当心！”

中年侠士蓦地从水面探出头来，厉声喝止住少年。少年惊醒，缩回手去。

常说人手中持剑，剑亦召人，故剑客自持便可持剑，不得自持易恃武行凶，侠之大忌。

“剑身被冰河寒气侵蚀多年，留心才是。你——”中年侠士的严厉神色缓和些，再无心重返河底探寻，换了身干爽衣服，裹着备好的毯子调理内息。少年侠客自知夺剑的行径是因剑迷心，很是羞怯，躲在马匹边不发一言，只等师父稍作调息即可出发。

二人牵马返回的路上。

“来时匆忙，这次一定带你到宋庄拜会江楼先生。”中年侠士回头道。

尾随在后的少年用力点点头，快走两步跟了上来。

“师父，”少年嗫嚅着，“师父，你说来北敖是替人取剑。”

中年侠士对此未置一辞，面上则是一贯的淡然，只是抬手拦住少年，二人一同站定。中年侠士放眼去：寂寂雪原，三两枯树，几丛残枝。他回头同小徒弟说话的间隙，陡感一阵气息流转，不知何人在隐蔽处暗暗发力，已作伏击状。一步踏错，步步踏错，况且有徒弟在旁，中年侠士不敢妄动。

中年侠士把缰绳交到小徒弟手上，又将其向后搡了搡。莫不是在枝桠上栖身？他定睛一瞧。

果不其然。

一团暗影倚着枝干，堪堪容身在雪与树间。