皇帝手中的白玉棋子“咔”地裂开一道缝。

“去查，今日谁在公主的杏仁茶里掺了桃仁。”天子对着虚空的暗卫冷笑，“既然这么关心朕的哑巴公主，不如把舌头割下来，给庭儿做药引？”

邵弘盯着棋盘上碎裂的棋子，眼中翻涌着怒意与疲惫。

他自认为对皇后一党已足够忍让：太后之位给了皇后母家，中宫嫡子的太子之位也早早确立。

可为何他们仍不肯罢休？他不过想护住心尖上的女人和她的孩子，为何这般艰难！

“是朕无用！”他猛地将一把棋子掼在棋盘上，玉质棋子迸溅出声脆响，“护不住我儿堂堂正正做人！” 通红的眼眶里，帝王的骄傲碎成了疼惜。

宫人吓得屏声敛息，汐贵妃却俯身拾起一粒滚落在地的黑子，轻轻放回棋格。

“弘郎，汐儿家既无背景也无势力，能有今日已是上天垂怜。你给的，早已足够多了。”

她握住皇上的手，指尖的温度透过龙纹锦缎传来：“臣亲不许皇上这么说自己，庭儿肯定也不许您这么说。”

汐贵妃朝邵庭使了个眼色，邵庭立刻学着母亲的模样，用尚显稚嫩的小手攥住皇帝的手指。

皇帝看着眼前相依的妻儿，心中酸楚更甚。

他暗下决心：定要护这孩子平安长大，绝不让后宫那些腌臜手段伤他分毫！

“汐儿，”他深吸一口气，压下翻涌的情绪。

“朕与镇国将军商议过了，让周家次子周璟安来给庭儿做伴读。”皇帝指尖摩挲着邵庭的发顶，语气渐柔，“一来有同龄人作伴，二来... 也能替朕护着点他，早早为他铺些路。”

汐贵妃指尖轻轻抚过邵庭鬓角碎发，抬眸望向皇帝时眼波微动：“陛下说的周家次子... 可是镇国将军府那位总爱跟在兄长身后的小公子？”

她记忆里闪过个穿葱绿锦袍的少年，总在宫宴时躲在廊柱后，攥着半块桂花糕看兄长舞剑，明明生得玉雪可爱，偏要板着小脸学大人的模样。

皇帝指腹摩挲着案上裂纹的玉棋子：“那正是周璟安。”

“至于他兄长周璟生...上月校场演武，那孩子一枪挑落三员偏将，竟让朕想起镇国将军当年守雁门关的气势。”

“十五岁便有这般功力...”汐贵妃有些惊讶：“老将军教得好。只是臣妾听说，周家长子常年跟着父帅在军营，二公子却总泡在书斋里...”

她没说出口的话悬在舌尖——让个文弱少年给庭儿做伴读，能挡得住后宫那些狠毒的算计吗？

“正因他喜文，才更要放在庭儿身边。” 皇帝将茶盏重重搁在案上，溅出的茶汤在石青常服上洇出暗痕。

“周家满门忠烈，老将军更是从龙旧臣。皇后一党如今把持着御史台与六部，连禁军都安插了他们的人...”他攥紧的拳骨节泛白，“再不让周家的孩子早早与庭儿亲近，日后拿什么跟他们争？”

湖面突然掠过一群惊飞的白鹭，翅尖划破水面的声响惊得邵庭缩了缩脖子。

他听见父亲的声音里裹着冰碴：“老将军昨日递了密折，说太子党已在暗中拉拢边军将领。再不动手，等他们羽翼丰满，莫说庭儿，怕是日后连朕这把龙椅...”

汐贵妃猛地用帕子按住唇，指节攥得锦缎发皱。

她想起上个月御花园里，那柄不慎“滑落”的鎏金剪刀，若不是庭儿躲闪得快，此刻恐怕已...

“陛下，您的心意臣妾知道，” 她忽然跪直身子，发髻上的珊瑚珠钗剧烈晃动，“只是周家世代忠良，老将军更是拿身家性命担保过您...璟安公子毕竟年少，若真有个万一...”

“没有万一。”皇帝打断她的话，伸手将她与邵庭一同揽入怀中。

他的声音带着不容置疑的决绝，“朕要周家的孩子守着庭儿，更要让满朝文武都看见——朕的皇子，将来必有周家铁骑护佑。皇后想动他，得先问过镇国将军府的枪！”