汨咄璨伏在母亲身上放声嚎哭。姚铁锁招呼众人将她架起来拖回军营。来到军镇门口，姚铁锁嫌恶汨咄粲哭声刺耳，举起手来连扇她三记耳光，打得她几乎晕厥。汨咄粲安静下来，姚铁索这才将她送到副将房中。
汨咄璨慢慢醒转，才知自己跪在地上。那副将把酒杯递到她唇边，淫声道：“契丹女子，果与汉人不同。你今夜侍奉本将军，也是你修来的福分呢！”汨咄璨悲恨交织，一把抢过酒壶，重重砸在他头上，顿时瓦片乱飞。副将抱头闪避，汨咄璨从地上抄起坐凳，拦头就打，砸得他筋骨挫裂。
十几名随从听见声音，冲入房中，制住汨咄璨。副将从地上艰难爬起，连声呻吟，咬牙切齿道：“快把这恶妇斩了，宣我军威、出我恶气！”众人拖出汨咄璨，推倒校场之上。可怜她身被数刀，瞬时香消玉殒。
汨咄璨父亲骑马逃走，在黑夜中潜藏许久，又一步一步摸回来，来到军镇库房，找到黄锦鳞，此时外孙正在怀中熟睡。汨咄璨父亲跪下道：“求您暂时收下我的外孙，切勿将他惊醒。”不待黄锦鳞追问何事，他已将外孙放在床上，用衣被层层裹好，旋即转身出门，潜入黑夜。
副将被汨咄粲打断一根肋骨，恼羞成怒，给姚铁锁判了掌掴之刑。行刑过后，副将喝退众人，一个人扒在床上呻吟不止。才吹灭灯烛，陡见床头一道黑影，原来是刺客来到。
来者正是汨咄璨的父亲。他手持弯刀，照头就砍。可是这一刀举得太高，被床上横木挡了一下，落下来时方向走偏，刺在副将肩膀上。副使杀猪似的嚎叫，拼死坐起来，与汨咄璨父亲扭打在一起。
众随从再次涌入房内，将扭打中的二人分开。众人一见刺客，毫不留情一顿乱刀。汨咄璨父亲死在血泊之中，兀自圆睁双眼。
那黄锦鳞听得动静，凑到军镇门外，远远看在眼里。他急忙回房，将熟睡的张涧雨千缠万裹，绑在自己胸前。然后去马厩中寻了一只快马，悄悄逃出，连夜奔赴营州。第二日，副将传黄锦鳞不到，便将姚铁锁五花大绑，严刑拷打。姚铁锁弄巧成拙，连受三日酷刑，已经气息奄奄。
黄锦鳞在营州找到张铁汉众兄弟。他递出张铁汉的儿子，气还没喘匀，泪流满面说道：“出祸事了！出祸事了！我们速速奔回沃州，寻仇去也！”众人忙问原委，黄锦鳞一口气说出实情。张铁汉听罢，急火攻心，几番昏厥众兄弟莫不怒发冲冠、暴跳如雷。
当晚，二十几名兄弟逃离营州，直奔沃州。众人抵达军镇之时，副将仍在提审姚铁锁。忽见二十多人急匆匆进营帐，副将大发雷霆，站起身来厉声呵斥。
屈文峰快步走近，手中晃动一卷文书，镇定自若道：“节帅有令，命我等星夜赶来，当众宣读。”副将只以为是安禄山发来什么文书，扑通一声跪倒，双手来接。屈文峰喝道：“军国大事，非同儿戏。快唤出所有军卒，到此跪领节帅号令。”
副将半信半疑、犹豫不定。陆大壮上前一步，甩手就是一个耳光：“节帅传令，岂容你延误？”副将不敢再疑，只得唤来全部随从，命他们跪下。屈文峰朗声道：“事关重大，尔等必须解下佩刀、交上匕首，以示忠心。”副将再次起疑，屈文峰将文书一举，喝道：“你敢对节帅不敬？”副将无奈，只得命令众随从交上佩刀匕首。
张铁汉将一堆刀剑匕首收起来放在桌案上，然后回身，恶狠狠看着众人。黄锦鳞将手书一抖，众兄弟变起不测、一齐下手，将地上的随从一人一刀砍死，顿时血染营帐。副将大惊失色，正待抬头呼叫，张铁汉已上前两步，一刀插进他的胸脯。
黄锦鳞这才现身，从地上抓起姚铁锁，问道：“此贼该如何处置？”陆大壮喝道：“还等什么，宰了他！”黄锦鳞拔出匕首，在他喉管上一抹，顿时血光飞溅。张铁汉仍不解恨，将他砍为肉泥。
屈文峰见已然得手，说道：“以下犯上、谋害长官，是万死不赦的罪名。我们结为兄弟，一起逃亡天涯吧！”众人当即歃血为盟，结为兄弟。序起年齿，张铁汉最长，推为大哥陆大壮、屈文峰、黄锦鳞列在第二、三、四位，其余不作详述。
逃离沃州，一路向南，果然遭到各路军兵围追堵截。众兄弟且战且走，辗转北方州郡。然而，整个河北皆受安禄山节度，各个州郡早已张贴榜文，追捕沃州军镇逃犯。众兄弟闯尽险关，受尽围困，终于逃出河北，来到淄青境内。
然而淄青并不太平。境内军兵追捕流民、捉拿逃逸，遇见外乡逃户，要么收押，要么打死，要么当作奴隶贩运别处。众兄弟又经历不少磨难，终于逃离险境，来到青州东南的荒山大泽之中。这里人烟稀少、官兵罕至，他们权且停留。而活着逃到这里的人，只有十六个弟兄，算上张涧雨，总共十七人。
荒山大泽之中，众兄弟又经历几次转徙，来到紫帐山下，发现山中一眼盐泉、几间石屋。紫帐山高可参天，周围百里荆棘丛生、瘴气横行，而这深山之中，恰是与世隔绝的妙境。众兄弟不再奔逃，而是留在这石屋之中，扩其形制，煮盐打猎作为生计。除了偶尔进城卖盐籴米之外，众兄弟深入简出，绝不离开紫帐山半步，二十年更无一个外人涉足深山。
这二十年中，安禄山发动了史上着名的“安史之乱”，叛军攻城略地，席卷中原。后来，安禄山之子安庆绪杀了安禄山，安禄山的大将史思明杀了安庆绪，史思明又被自己的儿子史朝义所杀。唐玄宗传位给唐肃宗，肃宗驾崩，传位给代宗。代宗登基之初，方才剿灭史朝义，最终平定安史叛乱。而此时的唐朝，陷入繁镇割据、内忧外患的境地，已不复贞观开元时的强盛气象。
二十年过去，如今的张铁汉，须发尽白、垂然老矣。他看着三位兄弟的棺椁，深深自咎、欲哭无泪。他的思绪回到从前，汨咄璨的身影浮现在脑海中，如此切近、如此悠远。
猛然，张铁汉纵身一跃，撞在石墙上。